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Sylvia Kristel commence sa carrière d'actrice par de petits rôles dans des films néerlandais.
En 1974, elle tient le rôle-titre du film Emmanuelle (adapté du roman d'Emmanuelle Arsan), réalisé par Just Jaeckin. Ce film, qui lui a apporté la notoriété internationale, demeure l’un des films français ayant eu le plus de succès. Il restera treize ans à l'affiche sur les Champs-Elysées à Paris. Sylvia Kristel se trouve alors liée à ce rôle et joue sur cette image. Elle reprendra le personnage dans trois autres films de la série. Entre-temps, elle joue dans des films plus « classiques » réalisés par les cinéastes Jean-Pierre Mocky, Claude Chabrol ou Roger Vadim, entre-autres.
Elle apparaît dans l'adaptation de L’Amant de Lady Chatterley et obtient le rôle-titre dans une biographie érotique de l’espionne Mata Hari. Cette image la suit jusqu'aux États-Unis où elle joue, en 1981, Regina Copoletta, une femme séduisant un adolescent dans la comédie érotique controversée Leçons très particulières. Bien que le film soit un des films indépendants les plus rentables de l'année 1981 (listé à la 28e place du total des recettes brutes aux États-Unis pour 19813), Sylvia ne reçut aucune rémunération et continue à apparaître dans des films, délaissant le rôle d'Emmanuelle entre 1984 et 1993.
Elle apparaît également dans un film adapté de la série comique Max la Menace : Le plus secret des agents secrets en 1980. Elle continue de jouer dans des films, notamment aux côtés de Michel Piccoli et d'Alain Delon.